Café Society

Barney Josephson no viene del mundo de la noche. Es un vendedor de zapatos de Trenton, Nueva Jersey, hijo de inmigrantes, con una idea fija: abrir en Nueva York un club donde negros y blancos puedan estar juntos, tanto en el escenario como en las mesas. En los grandes clubes de Harlem, los artistas eran negros y el público, blanco. En muchos locales del centro, los negros solo entraban por la puerta de servicio.

En diciembre de 1938 abre el Café Society en un sótano de Sheridan Square, en Greenwich Village. Se presenta con ironía, como el sitio equivocado para la gente adecuada. En las paredes hay murales que se ríen de la alta sociedad. El personal tiene órdenes claras: el cliente que no respete la mezcla, fuera.

Por el escenario pasan los pianistas de boogie-woogie Albert Ammons y Pete Johnson, el cantante Big Joe Turner y, poco después, una joven Lena Horne. Pero la voz que marca el local es la de Billie Holiday.

Un maestro del Bronx, Abel Meeropol, ha escrito un poema sobre los linchamientos en el Sur. Holiday lo convierte en Strange Fruit. Josephson lo convierte en un ritual: es la última canción de la noche, los camareros dejan de servir, se apagan las luces y solo queda un foco sobre la cara de la cantante. Cuando termina, no hay bis.

El club funcionó cerca de una década. A finales de los años cuarenta, en plena caza anticomunista, el hermano de Josephson fue citado por el Congreso y la prensa señaló el local como sospechoso. La clientela se hundió y Josephson tuvo que cerrarlo.